Seguro 101

El crecimiento y el rol del seguro de propiedad/accidentes

El compartir o agrupar el riesgo es el concepto central del negocio de los seguros. La idea une la simplicidad combinada con la practicidad. Si los riesgos—posibilidades de una pérdida—pueden dividirse entre muchos miembros de un grupo, entonces solo afectarán levemente a cualquier miembro individual del grupo.

Así, las desgracias que podrían ser devastadoras para uno pueden hacerse soportables para todos. Visto como una forma de ayuda mutua, el compartir el riesgo puede considerarse no solo como una práctica comercial sensata, sino como un comportamiento social ilustrado basado en principios éticos aceptados.

Los Comienzos

La idea y la práctica de compartir el riesgo se originaron en la antigüedad. Han pasado miles de años desde que los comerciantes chinos idearon una forma ingeniosa de protegerse contra la posibilidad de una pérdida ruinosa financiera  en los rápidos traicioneros de los ríos a lo largo de sus rutas comerciales.

Simplemente dividieron sus cargamentos entre varios barcos.

Si uno de los barcos quedara destrozado en los rápidos, ningún comerciante perdía todas sus mercancías. Cada uno solo perdía una pequeña porción. Puede que no hayan pensado en su esquema como un seguro, pero el principio es notablemente similar al de su contraparte moderna, el seguro marítimo, así como al de otras formas de los seguros de la propiedad y accidentes.

Con el seguro moderno, sin embargo, en lugar de distribuir literalmente los cargamentos entre varios barcos, los comerciantes y propietarios de barcos encuentran más conveniente distribuir los costos monetarios de cualquier pérdida entre muchos comerciantes y propietarios de barcos mediante el uso de acuerdos financieros. Nuevamente, por conveniencia, estos acuerdos generalmente toman la forma de una póliza del seguro, con los suscriptores de los seguros o una compañía de seguros actuando como intermediario financiero. A cambio de un pago llamado prima, la aseguradora asume los riesgos—es decir, se obliga a pagar las pérdidas—de todos los asegurados.

La suscripción de los seguros obtuvo su nombre de la práctica, en la Inglaterra del siglo XVII, de inversores privados que firmaban sus nombres como garantes, por una tarifa, bajo listados publicados de viajes marítimos y cargamentos. Declaraban la porción del riesgo financiero asumido.

Este grupo de suscriptores, que inicialmente se reunía en una cafetería de Londres propiedad de Edward Lloyd, se formó en la asociación que llegó a conocerse, después de la cafetería, como Lloyd’s de Londres. Mucho antes de celebrar su tricentenario en 1988, Lloyd’s se había convertido en una fuerza importante en la escena global de los seguros. Aún adherido a la práctica de la suscripción individual por parte de los miembros, Lloyd’s se ha reconocido como una fuente de cobertura para casi todo tipo de riesgo concebible.

Aunque tomó una dirección diferente de las actividades en Lloyd’s, el seguro contra los incendios moderno también tuvo sus comienzos en la Inglaterra del siglo XVII. La necesidad se hizo evidente cuando unos 14,000 edificios fueron destruidos y 200,000 personas quedaron sin su hogar en un incendio que arrasó a Londres en 1666. La primera compañía de seguros contra incendios se fundó en Londres al año siguiente. Al principio operada de manera individual por un empresario llamado Nicholas Barbon, en 1680 se organizó como una compañía de acciones conocida como la Fire Office.

En el Nuevo Mundo, la primera empresa de los seguros contra incendios se formó en 1735, pero duró apenas cinco años. Fue Benjamin Franklin quien dio el verdadero comienzo al seguro contra los incendios en 1752 con la formación exitosa de la Philadelphia Contributionship for the Insurance of Houses from Loss by Fire. La compañía también se reconocía como Hand in Hand, por su marca de fuego, un símbolo que aparecía originalmente en las casas que estaban aseguradas por la Contributionship. Esa compañía aún existe hoy.

Cuando llegó el automóvil, el seguro continuó la trayectoria—para proporcionarles la protección financiera y la tranquilidad a los propietarios de autos cuyos accidentes, aunque pocos en los primeros días, sin embargo, podían ser costosos. Se dice que la primera póliza de responsabilidad civil de autos escrita—en realidad una póliza para carruajes tirados por caballos aplicada a un auto—fue emitida en 1887 a Gilbert Loomis de Westfield, Connecticut. El costo fue de $7.50 por cada $1,000 de cobertura de responsabilidad civil. Cinco años después, un bostoniano llamado Ralph Emery quería asegurar su Stanley Steamer contra el riesgo de incendio. Una póliza marítima adaptada para acomodarlo probablemente fue la primera póliza emitida para asegurar un auto como propiedad.

A lo largo de los años, las aseguradoras de la propiedad/accidentes han ampliado sus horizontes para proporcionar cobertura contra muchos riesgos, desde la violencia de los vientos huracanados y tornados hasta el robo de la identidad y las consecuencias de la negligencia de una persona que resulta en daño a otra. Y repetidamente, las aseguradoras han encontrado una manera de lidiar con las demandas de los seguros altamente especializados de la tecnología avanzada—el avión, la energía nuclear, las plataformas petrolíferas en alta mar, y las naves espaciales.

Hoy en día, los propietarios de las viviendas, los propietarios de los autos, las empresas e instituciones tienen a su disposición una amplia gama de productos de los seguros, muchos de los cuales se han convertido en una necesidad para el funcionamiento de una economía de libre empresa.

Las funciones del seguro de propiedad/accidentes

Nuestra sociedad no podría funcionar sin los seguros. Habría tanta incertidumbre, tanta exposición a pérdidas repentinas, inesperadas y posiblemente catastróficas, que sería difícil para cualquiera planificar con confianza para el futuro. Lo más importante, sería difícil obtener crédito o financiamiento, ya que pocos prestamistas o inversores estarían dispuestos a arriesgar los fondos sin una garantía de la seguridad para sus inversiones.

El propósito del seguro

Técnicamente, la función básica del seguro de la propiedad/accidentes es la transferencia del riesgo. Su objetivo es reducir la incertidumbre financiera y resultar en que la pérdida accidental sea manejable. Lo hace sustituyendo el pago de una pequeña tarifa, conocida como la prima del seguro, a una aseguradora profesional a cambio de la asunción del riesgo de una gran pérdida y una promesa del pago en caso de tal pérdida.

La distribución del riesgo

La transferencia del riesgo también se define como "distribución del riesgo" porque las grandes pérdidas de unos pocos se distribuyen a través de una aseguradora a un gran número de pagadores de las primas, cada uno de los cuales paga una cantidad relativamente pequeña. Cuanto mayor sea el número de pagadores de las primas, las aseguradoras pueden estimar las pérdidas probables mas precisamente y así calcular la cantidad de prima a cobrar de cada uno. Debido a que la incidencia de las pérdidas puede cambiar, las aseguradoras están en un proceso constante de recopilación de la "experiencia" de las pérdidas como base para revisiones periódicas de las necesidades de las primas.

Cómo benefician los seguros a la sociedad

Como beneficio adicional para la sociedad, las aseguradoras mismas, los fideicomisarios de los fondos de los asegurados y accionistas, se convierten en importantes inversores y proveedores de capital para la economía. En este sentido, las aseguradoras realizan una función de formación de capital similar a la de los bancos. Así, las empresas obtienen un doble beneficio del seguro: se les permite operar transfiriendo un riesgo potencialmente paralizante, y también pueden obtener fondos de capital de las aseguradoras con la venta de acciones y bonos, tal como en las que las aseguradoras invierten fondos. Los consumidores se benefician a través de la disponibilidad de una multitud de productos y servicios, y la economía de los cientos de miles de empleos creados dentro de la industria de los seguros o apoyados por ella. Para más información sobre las contribuciones a la sociedad y la economía de la industria de los seguros, vea A Firm Foundation: How Insurance Supports the Economy.